Автомат размыкает цепь, когда нагрузка существенно превышает допустимую норму или при возникновении КЗ, когда резко возрастает электрический ток. Т.е. автомат защищает электропроводку от перегрузки. При перегрузке кабеля или возникновении КЗ в разы возрастает сила тока. Это может привести к перегреву кабеля и возгоранию проводки.
Правильный расчет автоматического выключателя играет важную роль. Когда нагрузка (ваши электроприборы) превышает допустимое значение, сила тока возрастает и приводит к нагреванию провода, оплавлению изоляции. Расчет автомата по мощности (по номинальному току) производят учитывая, что сечение провода по всей длине и на всех участках электропроводки достаточно для требуемой нагрузки. Номинальный ток автоматического выключателя определяется нагрузкой и должен быть меньше максимального тока, допустимого для провода используемого сечения.
В случае защиты кабеля основа выбора - длительно допустимый ток по ПУЭ. Если это электродвигатель или сварочный аппарат, то основа выбора автомата - это номинальный ток электродвигателя и длительно допустимый ток провода от автомата до двигателя и т.п.
Рекомендуется выбирать автомат по номинальному, рабочему току участка цепи.